Après un peu d’attente à la porte, le temps de régler les formalités administratives, notre chauffeur nous donne quelques éléments de contexte : le cratère du Ngorongoro est en fait une caldeira résultant de l’effondrement d’un volcan sur lui même. Avec un peu plus de 300km carrés il s’agit de la plus grande zone terrestre de ce type. Un lac est présent au fond de la vallée mais il est salé en raison de l’accumulation de sédiments depuis deux millions d’années, les animaux ne boivent que dans les cours d’eau qui alimentent le lac et non dans ce dernier. Nous verrons des gazelles, des éléphants, des zèbres et des buffles. Si nous avons de la chance un lion ou deux, il est par contre quasi improbable que nous voyons un léopard ou un rhinocéros! Il est aussi possible que nous croisions des Massaïs et leurs troupeaux, ils ont l’accord du gouvernement pour utiliser la zone. Assez parlé, il est temps d’y aller : tout le monde en voiture pour descendre dans le cratère!
Le début de la route est assez décevant dans le sens où nous sommes complètement dans les nuages, pas d’inquiétude ça va se découvrir une fois en bas répète le guide. Pour l’instant l’ambiance est plus à Jurassic Parc qu’au Roi Lion : une épaisse forêt, des nuages blancs qui cachent la vue … et même un troupeau de chèvres!
Nous quittons enfin les nuages pour découvrir une vaste plaine dans laquelle paissent des troupeaux. Petite pause pour admirer la vue et nous repartons rapidement, nous ne sommes pas encore dans le cratère!
Quelques minutes plus tard nous arrivons au bord du cratère, une route défoncée et très pentue mène 600m plus bas, où vivent les animaux. Au loin nous voyons les nuages toucher le cratère et couler vers le fond. Magnifique. Nous profitons de la pause pour lever le toit des voitures, une tête de buffle nous souhaite la bienvenue, il est temps de descendre!!
Nous voyons rapidement des buffles et des oiseaux. Ils sont encore loin mais dans l’excitation du moment nous mitraillons avec nos appareils photos. « Tu arrives à prendre quelques chose ? » « Moi ça va » « ah cool, parce que moi c’est flou! ». Rapidement les animaux sont partout!! Les troupeaux de buffles font place aux Gnous et aux Zèbres (les gnous trouvent l’eau, les zèbres préviennent de l’arrivée d’un prédateur, les deux espèces cohabitent!). Nous nous engageons sur un chemin passant dans des fourrés, de nombreux 4×4 sont arrêtés. Notre chauffeur manœuvre, double à droite, à gauche … nous arrivons aux premières loges pour admirer des éléphants en train de manger. Il y a un petit dans le groupe, il tente un coup d’esbroufe et barrit en agitant les oreilles. Aucune voiture ne bouge mais sa maman le récupère et se met entre nous et lui. C’est le première signe de défense, si elle sent du danger elle demandera aux jeunes mâles de nous charger. Nous continuons notre chemin!
Un peu plus loin ce sont des babouins qui vivent avec les zèbres. Il y a des petits dans le groupe et l’un d’entre eux passe son temps à monter et descendre de sa mère imperturbable qui continue à ramasser des graines sur le sol. Des images valant mieux qu’un long discours voici quelques clichés.
Au moment de repartir patatras, notre voiture ne redémarre pas! Le chauffeur descend avec une clé à molette, ouvre le capot, est rejoint par l’autre chauffeur. Nous restons sagement dans la voiture pendant qu’ils bricolent. Notre conducteur rentre enfin et essaye de redémarrer … c’est bon! « C’est juste des fils avec les vibrations » expliquera-t-il. J’en ai profité pour ajouter quelques photos à ma collection!
Quelques centaines de mètres plus loin nous tombons sur une des stars du lieu : le lion! Loin de son image de terrible prédateur l’animal fait la sieste sous un arbre à quelques mètres de la route. Et ce ne sont pas les nombreuses voitures arrêtées ni les trois demi-tours de notre chauffeur pour nous amener au plus proche des animaux qui changeront quoi que ce soit! Un peu plus loin des lionnes font aussi la sieste. Tranquilles, ces animaux sont habitués au public et ne nous craignent pas du tout!
La route se continue, sur cette matinée nous avons aussi croisé un chacal argenté, une hyène, des phacochères ainsi que de nombreux oiseaux!
C’est comblés d’images que nous nous arrêtons pour manger dans une aire de repos un peu particulière! Des aigles rodent et il est nécessaire de manger dans les voitures pour ne pas être attaqués. Dans le bras de rivière un groupe d’hippopotames a élu domicile et s’asperge d’eau continuellement et à grand bruit!
Repus et fatigués nous sombrons tous dans le sommeil après le repas, le chauffeur nous réveille rapidement au moment de recroiser les lionnes : elles aussi font la sieste! Nous visitons un dernier point d’eau où des hippopotames ont, là aussi, élu domicile. Du fait de leur peau fragile ils passent la majorité de la journée dans l’eau à s’asperger. Certain se sont carrément mis sur le dos pour bronzer!
Avant de quitter le cratère notre chauffeur sort de la voiture pour vérifier les pneus, il passe la voiture en mode 4×4 et nous entamons la longue remontée. Le moteur souffre, le chauffeur passe de la première à la seconde assez régulièrement mais est rapidement obligé de rétrograder. La jauge d’essence que je surveille depuis ce matin a enfin baissé mais à ce stade je ne sais pas trop si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle!!
Au sommet de la caldeira nous prenons quelques photos avant de repartir sur Arusha. La visite du cratère du Ngorongo était vraiment un moment magnifique et même si nous avons perpétuellement croisé d’autres touristes la visite vaut vraiment le détour!!